Sur la rive droite de l'Amou-Daria, face à Khiva, le désert du Kyzylkoum est parsemé de forteresses de terre crue dont certaines ont plus de deux mille ans. Murailles crénelées, palais royaux, citadelles perchées sur des buttes : ces « châteaux du désert » de l'ancien Khorezm comptent parmi les sites archéologiques les plus spectaculaires d'Asie centrale. Voici comment découvrir les trois plus célèbres, Ayaz-Kala, Toprak-Kala et Kyzyl-Kala.
Les forteresses du Khorezm en bref
- Où : district d'Elliq-Qala (Ellikkala), au sud du Karakalpakstan, sur la rive droite de l'Amou-Daria.
- Époque : du IVe siècle av. J.-C. (Ayaz-Kala) aux IIe-IVe siècles apr. J.-C. (Toprak-Kala, Kyzyl-Kala), avec des remaniements médiévaux.
- Statut : inscrites sur la liste indicative de l'UNESCO sous le nom de « Châteaux du désert de l'ancien Khorezm ».
- Depuis Khiva : excursion d'une journée, environ 1 h 30 à 2 h de route jusqu'au site le plus éloigné.
- Meilleure période : avril-mai et septembre-octobre ; partir tôt ou viser le coucher du soleil.
- Option : nuit en camp de yourtes au pied d'Ayaz-Kala.
Le Khorezm, un royaume d'oasis aux portes du désert
Bien avant Khiva, le delta de l'Amou-Daria a vu naître une brillante civilisation : le Khorezm (Chorasmie pour les Grecs). Satrapie de l'Empire perse achéménide, puis royaume indépendant, il prospérait grâce à un réseau de canaux d'irrigation qui transformait le désert en jardins. Pour protéger ces oasis des nomades des steppes, ses souverains ont bâti des centaines de forteresses en briques crues et en pisé. Leur nombre a donné son nom au district actuel : Elliq-Qala signifie « cinquante forteresses » en ouzbek et en karakalpak.
Quand les fleuves ont changé de cours et que les canaux se sont asséchés, ces places fortes ont été abandonnées au sable. Le climat très sec les a remarquablement conservées. Elles ont été étudiées à partir de 1937 par l'expédition archéologique et ethnographique du Khorezm dirigée par l'archéologue soviétique Sergueï Tolstov. Le jeune peintre Igor Savitsky participa ensuite à ces fouilles comme dessinateur, avant de fonder le célèbre musée de Noukous, qui expose une partie des objets découverts.
Ayaz-Kala, la plus photogénique
Ayaz-Kala est le site le plus impressionnant du circuit. Il regroupe trois ensembles distincts :
- Ayaz-Kala 1 : la grande forteresse perchée au sommet d'une butte d'environ 60 m de haut. Ses murailles, hautes par endroits d'une dizaine de mètres et rythmées de tours, entourent une vaste cour presque vide. Sa fondation remonte au IVe-IIIe siècle av. J.-C.
- Ayaz-Kala 2 : une forteresse plus petite, posée sur une colline voisine, dont la construction et les remaniements s'étalent entre l'Antiquité tardive et le haut Moyen Âge (IVe-VIIIe siècles selon les sources).
- Ayaz-Kala 3 : un grand enclos rectangulaire au pied des collines, daté des premiers siècles de notre ère.
Comptez 20 à 30 minutes pour grimper à Ayaz-Kala 1 par un sentier sablonneux et raide. La récompense est immense : depuis les remparts, la vue embrasse le Kyzylkoum, le lac Ayazkoul, Ayaz-Kala 2 en contrebas et, en fin de journée, des couleurs orangées extraordinaires. L'origine du nom reste incertaine ; il est souvent rapproché d'un héros légendaire ou du mot « vent ».
Une nuit en yourte au pied des remparts
Un camp de yourtes est installé près d'Ayaz-Kala. Y passer la nuit permet de voir la forteresse au coucher puis au lever du soleil, de dîner autour du feu et d'observer un ciel étoilé sans pollution lumineuse. Le confort reste simple (sanitaires partagés). Pour comparer avec d'autres expériences, lisez notre article sur les nuits en yourte dans le désert.
Toprak-Kala et Kyzyl-Kala, palais et forteresse rouge
Toprak-Kala (« forteresse de terre ») est sans doute le site le plus important sur le plan historique. Occupée du Ier au IVe siècle de notre ère, la ville couvrait environ 17 hectares selon un plan rectangulaire très régulier, avec une rue principale et des quartiers d'habitation. Elle aurait compté quelque 2 500 habitants.
Au nord-ouest se dresse la citadelle, avec un grand palais construit sur une haute plateforme. Les archéologues y ont mis au jour des salles d'apparat, un temple du feu lié au culte zoroastrien, des peintures murales et des statues d'argile représentant souverains et guerriers. Des documents écrits sur bois et sur cuir, en langue khorezmienne, y ont également été trouvés. Une partie de ces trésors est aujourd'hui conservée au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg et dans les musées de Noukous.
Sur place, il faut faire travailler son imagination : on circule entre des murs ravinés, des escaliers de pisé et des salles à ciel ouvert. Un guide qui connaît l'histoire du site change complètement l'expérience.
Kyzyl-Kala, la forteresse rouge, à deux pas
À quelques kilomètres de Toprak-Kala, Kyzyl-Kala (« forteresse rouge ») est une petite place forte de plan carré, alors que la plupart des forteresses khorezmiennes sont rectangulaires. Construite et occupée à la même époque que Toprak-Kala, elle a été réutilisée et renforcée au XIIe-XIIIe siècle, peu avant l'invasion mongole. Ses murs atteignent encore 15 à 16 m par endroits.
Kyzyl-Kala a fait l'objet de travaux de restauration au début des années 2000 : une partie des murailles a été reconstruite, ce qui donne une idée de l'aspect d'origine mais suscite aussi le débat chez les archéologues. C'est la visite la plus rapide du trio, environ 30 minutes.
Itinéraire type depuis Khiva
La boucle classique se fait en une journée en voiture privée avec chauffeur, au départ de Khiva ou d'Ourguentch. On traverse l'Amou-Daria, puis on enchaîne généralement :
- Kyzyl-Kala (environ 30 minutes de visite) ;
- Toprak-Kala (environ 1 heure) ;
- Ayaz-Kala (1 h 30 à 2 heures avec la montée), idéalement en fin d'après-midi ;
- retour à Khiva ou nuit au camp de yourtes.
Les plus curieux peuvent ajouter d'autres sites moins visités comme Guldursun-Kala ou Djanbas-Kala, mais les pistes sont parfois difficiles. L'excursion se combine très bien avec la route vers Noukous et la mer d'Aral : consultez notre guide du Karakalpakstan. Et pour préparer la visite de la ville-musée elle-même, voyez notre guide d'Itchan-Kala.
Conseils pratiques
- Chaleur : en été, les températures dépassent facilement 40 °C et il n'y a aucune ombre sur les sites. Partez à l'aube ou visitez en fin de journée, avec chapeau, lunettes et au moins 2 litres d'eau par personne.
- Chaussures : des chaussures fermées à semelle crantée sont indispensables pour la montée d'Ayaz-Kala, glissante dans le sable.
- Billets : chaque site perçoit un petit droit d'entrée, payable en sums en espèces ; les tarifs évoluent, à vérifier sur place.
- Respect des ruines : le pisé est fragile. Ne grimpez pas sur les murs, ne prélevez ni tesson ni brique, restez sur les sentiers.
- Restauration : pas de café sur la plupart des sites ; emportez un pique-nique ou prévoyez le déjeuner au camp de yourtes.
- Photo : la lumière rasante du matin et du soir révèle les reliefs des murailles ; à midi, tout paraît plat et blanc.
Questions fréquentes
Faut-il un guide pour visiter les forteresses ?
Ce n'est pas obligatoire, mais la signalétique est très limitée. Un guide vous aide à comprendre l'organisation des sites et leur histoire, sinon on ne voit que des murs de terre.
Peut-on y aller en transports en commun ?
Difficilement : les sites sont dispersés dans le désert et mal desservis. Une voiture avec chauffeur, réservée à Khiva ou via votre agence, reste la solution la plus simple.
Les forteresses du Khorezm dans nos circuits
Turquoise Travel, agence locale en Ouzbékistan, vous propose :
- L'Ouzbékistan : Sur les traces de la mer d'Aral (15 jours) : forteresses du Khorezm, Noukous, Moynaq et les grandes cités de la Route de la soie.
- L'Ouzbékistan sous toutes ses coutures (21 jours) : le grand tour du pays, de la vallée de Ferghana aux déserts du Khorezm.
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Crédits photos : Bernard Gagnon (CC0), Bgag (CC0), Bruce Allardice (CC BY-SA 2.0), Bgag (CC0), Bgag (CC0), Bgag (CC0) via Wikimedia Commons.
