Dans les steppes ouzbèkes, les jours de fête se terminent souvent dans un nuage de poussière : des dizaines de cavaliers se disputent une carcasse de chèvre sous les cris du public, tandis qu'à côté, deux lutteurs s'empoignent par la ceinture. Le kupkari et le kurash sont les deux grands sports traditionnels d'Ouzbékistan. Le premier reste une affaire de villages et de fêtes, le second est devenu une discipline internationale. Voici comment les comprendre et où les voir.
Kupkari et kurash en bref
- Kupkari (ou ulak) : jeu équestre où les cavaliers se disputent une carcasse de chèvre ou de mouton, cousin du bouzkachi afghan.
- Kurash : lutte debout ouzbèke, où l'on cherche à projeter l'adversaire sur le dos.
- Saison du kupkari : de l'automne au printemps, avec un temps fort autour de Navrouz (21 mars).
- Où : régions de Samarcande, Djizak, Kachkadaria, Sourkhandaria et vallée de Ferghana.
- Conseil clé : pas de calendrier fixe ; passez par un guide local pour trouver une partie.
Le kupkari, le grand jeu des cavaliers
Le kupkari (ko'pkari, aussi appelé ulak) appartient à une famille de jeux équestres pratiqués dans toute l'Asie centrale : bouzkachi en Afghanistan, kok-boru au Kirghizstan, kokpar au Kazakhstan. Son nom, formé sur ko'p (« beaucoup » en ouzbek), rappelle qu'il réunit souvent une foule de joueurs : contrairement à un match d'équipe, c'est souvent une mêlée ouverte où chaque cavalier joue pour lui-même, parfois des dizaines à la fois.
Les règles du jeu
L'enjeu est une carcasse de chèvre ou de mouton, l'ulak, qui pèse généralement de 30 à 40 kg. Les cavaliers doivent s'en emparer au sol ou l'arracher à un adversaire, se dégager de la mêlée au galop puis la déposer à l'endroit désigné par les organisateurs. Chaque « but » rapporte un prix. Les règles interdisent de désarçonner volontairement un adversaire, de l'attaquer par derrière ou de blesser un cheval, et des arbitres peuvent exclure les fautifs. Une partie se déroule en plusieurs manches et dure souvent de trois à cinq heures.
Chevaux, cavaliers et récompenses
Les meilleurs chevaux de kupkari sont souvent des karabaïrs, race ouzbèke réputée pour sa force, son endurance et son agilité. On les entraîne pendant des mois, et un bon cheval de kupkari vaut une petite fortune. Les cavaliers, les chavandoz, portent un chapan matelassé et un casque rembourré qui rappelle celui des tankistes. Autrefois, les vainqueurs recevaient tapis, tissus ou bétail ; aujourd'hui, ce sont plutôt de l'argent, de l'électroménager, voire une voiture lors des grandes compétitions.
Quand et où voir un kupkari
Le kupkari se joue surtout de l'automne au printemps : on évite les fortes chaleurs, éprouvantes pour les chevaux. Le temps fort est la période de Navrouz, autour du 21 mars, quand de nombreux villages organisent des parties sur les champs en périphérie. Mais il n'existe pas de calendrier officiel : un kupkari est souvent offert par une famille à l'occasion d'un mariage, d'une naissance ou d'une grande fête. Les régions de Samarcande et de Djizak, la Kachkadaria, la Sourkhandaria, où le jeu garde des formes très anciennes autour de Baïssoun, et la vallée de Ferghana sont les plus actives. Le plus simple est de demander à votre guide ou à votre agence de se renseigner quelques jours à l'avance.
Le kurash, la lutte ouzbèke
Le kurash est une lutte debout pratiquée depuis des siècles dans les mariages, les fêtes de village et les foires. Les deux adversaires se saisissent par la veste ou la ceinture et cherchent à se projeter au sol. Il n'y a pas de combat au sol ni de clés : dès qu'un lutteur tombe, l'action s'arrête. Dans les villages, les combats se déroulent encore en plein air, sur un tapis posé dans un pré, au milieu d'un cercle de spectateurs.
Un sport devenu international
À partir de 1980, l'entraîneur ouzbek Komil Yusupov étudie les formes traditionnelles du kurash et en tire des règles unifiées : catégories de poids, durée des combats, terminologie et tenue. L'Association internationale de kurash est fondée en 1998, et la discipline fait son entrée aux Jeux asiatiques de 2018, à Jakarta et Palembang. Fait rare, la terminologie officielle est ouzbèke, quelle que soit la langue des arbitres.
Comprendre un combat
- Halal : projection nette et puissante sur le dos, qui donne la victoire immédiate.
- Yonbosh : projection presque parfaite ; deux yonbosh valent un halal.
- Chala : projection moins nette, qui départage les lutteurs en cas d'égalité.
- Interdits : saisir les jambes ou le pantalon, combattre au sol, porter des clés.
En compétition, les lutteurs portent un pantalon blanc et une veste, l'un en bleu, l'autre en vert, serrée par une ceinture. Le combat commence et finit par un salut, le ta'zim.
Où assister à ces sports pendant votre voyage
Fêtes de village et Navrouz
Autour du 21 mars, de nombreuses fêtes de quartier et de village associent concerts, plov géant, combats de kurash et parfois kupkari. C'est le meilleur moment pour voir les deux sports dans leur cadre d'origine. Certains festivals populaires, comme celui de Baïssoun au printemps, présentent aussi des jeux traditionnels : consultez notre calendrier des festivals.
Mariages et fêtes familiales
Les grands mariages ruraux comportent parfois des combats de kurash, ou un kupkari offert par la famille. Si vous êtes invité, c'est une chance unique ; notre article sur le mariage ouzbek vous aidera à en comprendre le déroulement.
Compétitions officielles
Le kurash sportif se pratique dans les salles des grandes villes, Tachkent en tête. Les championnats nationaux et tournois internationaux ont lieu à des dates variables : vérifiez le calendrier de la fédération avant le départ.
Conseils pratiques
- Sécurité au kupkari : les spectateurs ne vont pas sur le terrain. Les chevaux peuvent foncer dans la foule : placez-vous en hauteur, sur une butte ou un véhicule, et jamais au bord de la mêlée.
- Âmes sensibles : la carcasse est celle d'un animal abattu pour l'occasion ; ce n'est pas un spectacle pour tout le monde.
- Tenue : chaussures fermées, vêtements chauds en hiver et au printemps, foulard contre la poussière.
- Photo : un téléobjectif est idéal ; demandez avant de photographier les cavaliers de près. Nos astuces dans l'article photographier l'Ouzbékistan.
- Durée : un kupkari peut durer tout l'après-midi ; prévoyez eau et en-cas.
Questions fréquentes
Kupkari et bouzkachi, est-ce la même chose ?
Ce sont deux variantes du même jeu, avec des règles locales différentes. Le bouzkachi afghan est le plus connu en Europe, notamment grâce au roman de Joseph Kessel Les Cavaliers.
Peut-on essayer le kurash ?
Dans certains clubs ou lors d'animations de fête, oui, mais toujours sous l'encadrement d'un entraîneur.
Faut-il payer pour assister à un kupkari ?
Les parties de village sont généralement gratuites ; les compétitions organisées peuvent être payantes.
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Crédits photos : Rustam Uzbekov (CC BY-SA 4.0), Franz Roubaud (Public domain), Janylj (CC BY-SA 4.0), Sinchalak Musulmon (CC BY-SA 4.0), Photo Toni (CC BY 4.0), Sinchalak Musulmon (CC BY-SA 4.0) via Wikimedia Commons.
